傳說達摩渡江到少林寺以後，在南京講經說法的神光，歷盡千辛萬苦，想方設法，終於渡過長江，追趕達摩到達少林。 神光到少林寺以後，一心一意拜達摩祖師，向達摩求教。達摩在南京雨花台和神光會見時，神光傲氣十足，極不謙虛。現在神光提出向達摩求教，達摩不知他有無誠心，便婉言拒絕。

神光並不灰心喪氣，仍步步緊跟達摩。達摩在洞裡面壁坐禪，神光合十，侍立其後，精心照料，形影不離。神光跟隨達摩九年之久，對禪師的一舉一動，真是心悅誠服。

達摩離開面壁洞，走下五乳峰，回到少林寺，料理日常的佛事活動，神光在跟隨師父從山洞回到寺院。 時值寒冬，達摩在後院達摩亭坐禪，神光依矗立在亭外，合十以待。誰知天有不測風雲，夜晚入定以後，鵝毛大雪鋪天蓋地壓了下來，不一會兒，積雪逾尺。這時，大雪淹沒了神光的雙膝，渾身上下好似披了一層厚厚的毛茸雪毯，但是神光仍然雙手合十，兀立不動，虔誠地站在雪窩裡。
第二天一早，達摩開定了，他走到門口一看，神光在雪地裡站著。達摩問道：「你站在雪地裡幹什麼？」神光答道：「向佛祖求法」。達摩沈思片刻說：「要我給你傳法，除非天降紅雪。」

神光解意，他意識到這裡聖僧指點他禪悟的訣奧，毫不猶豫地抽出隨身攜帶的戒刀，向左臂砍去，只聽：「喀嚓」一聲，一隻凍僵了的胳膊落在地上，鮮血飛濺，染紅了地下的積雪和神光的衣衫。誰知這虔誠的刀聲穿雲撥霧，飛報西天，晾動佛祖如來，隨手脫下袈裟，拋向東土。霎時，整個少林，紅光籠罩，彩霞四射，鵝毛似的大雪片被鮮血映得彤紅，粉揚而來。神光放下手裡的戒刀，彎腰拿起鮮血淋離的左臂，圍繞達摩亭轉了一圈，仍侍立於紅雪之中，亭周圍的積雪也被染成紅的。 此情此景，達摩看得一清二楚。他感到神光為了向他求教，長期侍立身後，今又立雪斷臂，原來的驕傲自滿情緒已經克服。達摩逐傳衣砵、法器予神光，並取法名：「慧可」。

慧可斷臂以後，表現出高度的剛毅，他忍受著劇烈的傷痛，雙膝跪在雪窩裡，用僅有的右手，恭敬地接了「法」。頂禮拜謝而退。從此，慧可就接替了達摩，成為少林寺禪宗的第二代，稱之為「二祖」。 成了紀念二祖立雪斷臂，寺僧們將「達摩亭」改為「立雪亭」。清乾隆皇帝瞻遊中岳時，對「立雪斷臂」的故事頗有感觸，逐揮毫撰寫「雪印心珠」匾一塊，懸掛於立雪亭佛翕上方，以戒後生：佛業來之不易。